Notre mode de vie actuel est principalement basé sur la consommation de pétrole et de ses produits dérivés (carburants, plastiques, caoutchouc, huile, graisse, goudrons….). Les activités humaines rejettent donc dans l’environnement des hydrocarbures sous différentes formes gaz, liquide et solide. Ces rejets peuvent polluer les sols et les eaux superficielles et souterraines. Ils peuvent également générer une certaine toxicité pour l’écosystème et l’Homme. 

Les hydrocarbures sont des molécules composées principalement d’atomes de carbone (C) et d’hydrogène (H). Ils sont de différentes natures (saturés ou insaturés) avec différents enchaînements possibles (linéaire, ramifié, cyclique, aromatique). Les HAP, sous-famille des hydrocarbures aromatiques sont des constituants naturels du charbon et du pétrole, mais ils peuvent aussi former lors de la combustion incomplète de matières organiques à haute température comme les carburants, le fioul ou le bois.